È ecologica, gratuita, democratica e inesauribile. Per tutte queste ragioni la luce del sole è una fonte di energia davvero preziosa. Per sfruttarla al meglio sappiamo che esistono sistemi sempre più economici e diffusi. In particolare parliamo del fotovoltaico e del solare termico: due tecnologie differenti e complementari, che permettono di autoprodurre la propria energia elettrica e di scaldare l’acqua dei propri impianti, sia a livello domestico che per grandi strutture industriali. 
In pannelli solari fotovoltaici, che attraverso le celle convertono la luce del sole in energia elettrica, pronta (grazie al passaggio all’interno di un inverter) per alimentare gli impianti elettrici dei nostri edifici. Vediamo ora come funzionano i pannelli solari termici e che differenze ci sono tra i due.
Il pannello solare termico (la cui denominazione tecnica è collettore solare) è un impianto che ci permette di produrre acqua calda da una fonte di energia rinnovabile e pulita, come il sole, eliminando le emissioni di CO2 (dei tradizionali impianti) e riducendo in modo sensibile anche la nostra spesa energetica (in genere si stima un risparmio annuo del 60-80%).
Quest’acqua calda prodotta può essere utilizzata per le necessità sanitarie quotidiane (l’acqua di bagni e cucina), come integrazione al riscaldamento degli ambienti, e, ancora, per il raffrescamento solare o solar cooling, che attraverso l’utilizzo di una macchina frigorifera è in grado di produrre acqua refrigerata.
Il pannello solare termico è progettato per garantire un elevato grado di assorbimento di energia solare, è isolato termicamente per non disperdere l’energia appena assorbita e sfrutta l’“effetto serra”, grazie a un involucro trasparente, per scaldare un fluido termovettore (ad esempio acqua e antigelo).
Attraverso uno scambiatore di calore (una serpentina), questo fluido scalda l’acqua sanitaria e/o a quella dell’impianto di riscaldamento, raggiungendo temperature che variano dai 45°C/70°C per gli impianti domestici e 100°C/250°C per gli impianti industriali. Infine, l’acqua non immediatamente utilizzata viene stoccata in un serbatoio di accumulo, per un utilizzo successivo.
DIFFERENZE TRA SOLARE TERMICO E FOTOVOLTAICO
Dopo aver brevemente spiegato in cosa consiste la tecnologia solare termica e perché è conveniente sia da un punto di vista ambientale che economico, riassumiamo quali sono le sostanziali differenze con il solare fotovoltaico.
I pannelli solari termici sfruttano i raggi solari per scaldare l’acqua destinata a uso sanitario e/o all’impianto di riscaldamento; mentre i pannelli fotovoltaici convertono le radiazioni solari in energia elettrica per alimentare gli apparecchi domestici.
I pannelli solari termici richiedono un piccolo investimento economico e occupano uno spazio ridotto (per una singola abitazione può essere sufficiente un solo pannello da circa 2m2 con un serbatoio di circa 200 litri); i pannelli fotovoltaici richiedono un investimento economico maggiore e occupano superfici più ampie (circa 15 m2 x 3 kW).
